Office fédéral de la protection de la population OFPP

Même la Suisse, château d’eau de l’Europe, connaît de plus en plus de pénuries d’eau et de périodes de sécheresse à cause du changement climatique. De faibles précipitations combinées avec une forte évaporation peuvent favoriser un déficit hydrique dont les effets se feront sentir longtemps. Selon la saison, il suffit d’un à trois mois de précipitations inférieures à la moyenne pour affecter l’environnement et l’agriculture. Si la sécheresse dure encore plus longtemps, elle aura aussi des répercussions sur la production d’électricité ou l’approvisionnement en eau.

Quand peut-on parler de sécheresse ?

L’intensité et la durée des périodes de sécheresse dépend de différents facteurs, par exemple le déficit de précipitations, l’humidité du sol, le niveau des cours d’eau, des lacs et des nappes phréatiques ou encore la quantité de neige (réservoirs d’eau).

Sur une longue période, de faibles précipitations et une forte évaporation peuvent assécher le sol et faire baisser le niveau des nappes phréatiques, des cours d’eau et des lacs. Une sécheresse peut également être accentuée ou causée par une consommation d’eau accrue de la part des ménages, des entreprises et du secteur agricole.

Si l’humidité du sol revêt une importance particulière pour l’environnement et l’agriculture, les niveaux d’eau et les débits sont déterminants pour l’irrigation des cultures, la navigation et la production d’énergie. Quant à l’approvisionnement en eau, il dépend largement des nappes phréatiques. Un épisode de sécheresse extrême touche en général une vaste région (p. ex. tout le nord de la Suisse et les pays voisins).

La sécheresse est souvent accompagnée par des vagues de chaleur ou des températures élevées, mais peut aussi survenir dans un autre contexte, par exemple en hiver, ou persister à la fin d’une canicule. Si elle est combinée avec de la chaleur et du vent, elle aggrave le danger d’incendie de forêt. La navigation sur le Rhin peut également être entravée si le niveau du fleuve est insuffisant.

On trouvera davantage d’informations sur les scénarios de sécheresse et leurs conséquences probables dans le dossier de l’analyse nationale des risques Catastrophes et situations d’urgence en Suisse. Pour des informations plus générales, voir aussi le site web de PLANAT.

De plus en plus de jours sans pluie à l’avenir

La Suisse a beau être le château d’eau de l’Europe, le changement climatique y occasionne de plus en plus d’étés et d’hivers où la pluie et la neige se font rares. Non seulement les précipitations diminuent, mais les hautes températures accélèrent l’évaporation. Même lors de périodes de pluie normales, les sols deviennent plus secs. Le recul des glaciers et du manteau neigeux entraîne en outre la disparition d’importants réservoirs d’eau qui, jusqu’à présent, alimentaient les cours d’eau et maintenaient leur niveau au printemps et en été. Comme il faut s’attendre à un recul des précipitations durant les mois d’été, les effets de la sécheresse devraient se faire davantage ressentir à l’avenir.

À titre d’exemple, les hautes températures persistantes et la sécheresse de l’été 2022 ont eu pour conséquences, en Suisse, une baisse des niveaux d’eau, un réchauffement des cours d’eau et une augmentation du danger d’incendie de forêt. Des niveaux nettement inférieurs à la moyenne ont été mesurés dans d’importants cours d’eau comme l’Aar, la Limmat, la Reuss et le Rhin. De nombreux lacs ont également connu des niveaux de remplissage inférieurs aux valeurs habituelles.

Conséquences possibles

L’analyse nationale des risques CaSUS 2025 classe la sécheresse parmi les cinq risques les plus importants pour la Suisse, d’une part en raison de sa probabilité d’occurrence relativement forte et, d’autre part, à cause des dommages potentiels. Une sécheresse peut avoir pléthores de conséquences dans différents domaines.

L’approvisionnement public en eau potable peut être assuré presque partout en Suisse grâce aux réseaux interconnectés et à l’utilisation de camions-citernes. Il n’est toutefois pas toujours possible de garantir le niveau de vie habituel, puisque les autorités locales ou cantonales peuvent être amenées à limiter la consommation d’eau en interdisant par exemple le lavage des voitures ou l’arrosage des jardins. La sécheresse des sols augmente également la concentration de particules fines et de polluants dans l’atmosphère, ce qui peut détériorer la qualité de l’air. Cela représente un risque supplémentaire pour la santé, en particulier pour les personnes souffrant d’asthme sévère ou d’autres maladies respiratoires.

Des dommages à l’environnement sont également vraisemblables. Une grande partie des forêts suisses et d’autres écosystèmes sont affectés par la sécheresse. Les eaux stagnantes comme les cours d’eau peuvent ainsi connaître une forte mortalité des poissons ou un déplacement de ces derniers. Il est également possible que les autorités doivent procéder à des pêches de sauvetage. À long terme, les dommages indirects peuvent également compromettre le rôle des forêts de protection.

L’économie est aussi fortement affectée, notamment l’agriculture et l’approvisionnement économique du pays. Le manque d’humidité au sol entraîne des pertes de récoltes et des surcoûts générés par l’achat de fourrage et l’arrosage. Les cantons doivent cependant de plus en plus souvent imposer des restrictions de prélèvement pour l’irrigation agricole en raison des faibles niveaux des cours d’eau. L’insuffisance des débits fluviaux et la hausse des températures réduisent de près de 25 % la production des centrales hydroélectriques. La navigation sur le Rhin est aussi impactée, les porte-conteneurs devant alléger leur charge habituelle. 

Que doit faire la population ?

La sécheresse représente un danger naturel insidieux et souvent sous-estimé. Les conditions météorologiques jouent un rôle important, mais il est toutefois possible de se préparer à faire face à une sécheresse et d’adopter le bon comportement.

Avant :

• Informez-vous sur la situation actuelle dans votre région auprès de la plateforme nationale sur la sécheresse.
• Économisez l’eau.

Pendant la période de sécheresse :

• Informez-vous auprès de la plateforme nationale sur la sécheresse.
• Économisez l’eau.
• Suivez les consignes des autorités locales.
• Informez-vous sur la situation actuelle si vous souhaitez faire du feu en plein air (https://www.waldbrandgefahr.ch/fr).

Après :

• Le danger d’incendie peut persister. Informez-vous sur https://www.waldbrandgefahr.ch/fr.

Que peuvent faire les pouvoirs publics ?

Afin d’être mieux préparés à faire face à une sécheresse, les acteurs de la protection de la population peuvent utiliser la boîte à outils du Center for Security Studies de l’EPF de Zurich pour améliorer leur résilience (en allemand et en anglais seulement). L’une des principales démarches entreprises est la mise en place d’un système national d’alerte précoce en cas de sécheresse, proposé par la Plateforme nationale sur la sécheresse de la Confédération (OFEV, MétéoSuisse, swisstopo). On y trouve des informations sur l’identification précoce du danger (suivi et prévisions) et des alertes pour toute la Suisse.

Une autre démarche à entreprendre est l’organisation d’exercices consacrés à cette thématique, comme l’exercice Tabletop « Drought » (en allemand seulement), qui a eu lieu pour la première fois en 2024 et est désormais proposé aux cantons par l’OFPP.

Photo : Lac des Brenets (NE) – 28.07.2022 : en raison du manque d’eau, la navigation sur le lac a dû être interrompue dès le 14 juillet 2022. — © Edith Oosenbrug/OFEV [Été 2022 : Vague de chaleur et sécheresse]

Cet article a été rédigé par l’équipe « Analyse nationale des risques » de l’Office fédéral de la protection de la population (OFPP).